Prácticamente ningún final es el deseado. El de Valverde en el Athletic está lejos de serlo. Por el contexto de la temporada y por lo que fue último partido como entrenador rojiblanco en San Mamés. Pero hay cosas que no se pueden elegir. Un empate con el Celta con el que los leones, ahora sí, se despiden de cualquier opción de Europa. Un 1-1 que resume lo que sido todo el curso. Un rival que se adelanta en su primer acercamiento, problemas con el balón, ocasiones que no se convierten, gol gracias al empuje y final con todos volcados y sin premio.
Por lo menos Txingurri se llevó todo el cariño de San Mamés. También Iñigo Lekue. No podía ser de otra manera porque el vínculo pesa más que un mal momento puntual. El gasteiztarra es el entrenador que más veces ha dirigido al Athletic a lo largo de la historia. Dejará el listón en 504 compromisos en el Santiago Bernabéu. Diez temporadas en total, todas completadas, en tres etapas distintas y en tres décadas. De 2003 a 2005, de 2013 a 2017 y de 2022 a 2026. Lekue cuelga las botas como un ‘One Club Man’ a los 33 años. Decisión tomada una vez que la dirección deportiva le comunicara que no iba a renovar su contrato.
Fue una jornada de emociones. Con homenajes antes y después del encuentro. En el durante, el Athletic le puso todo el corazón para ganar, aunque no bastó. En el previo fue el organizado por el club, ya con los 22 futbolistas sobre el verde. Todos los jugadores a los que Valverde ha dirigido en la escuadra bilbaína y todos los miembros que le han acompañado en sus cuerpos técnicos en estos diez años le hicieron un enorme pasillo. Iribar fue el maestro de ceremonias y le hizo entrega de un obsequio con su figura en la clásica postura de cuclillas en la banda.
Luego entró en escena Lekue. Once campañas, un debut de la mano precisamente de Valverde y 281 partidos que no aumentaron ayer. No pudo despedirse jugando. Calentó en la banda, pero no pasó de ahí. Iñaki Williams y Txingurri le entregaron un cuadro con su camiseta enmarcada con el 15 que ha lucido en los últimos años. El speaker, tras cantar la alineación, cerró su intervención repitiendo hasta en tres ocasiones el nombre de Valverde, con la afición zurigorri coreando.
Rodó el balón y tocó ponerse el traje de faena para llegar con vida europea hasta la última jornada. El Athletic se llevó un revolcón con el tempranero 0-1. Reaccionó tras el descanso, aunque se quedó a medias. A la conclusión, Valverde dialogaba de forma cómplice con su eterno Jon Aspiazu tras sufrir como de costumbre. Mascullando el 1-1 y cerrando un triste ejercicio, llegó el momento para que la Herri Harmaila homenajeara a los dos protagonistas del día. La grada desplegó una pancarta gigante en la que se podía leer: “Betidanik betirako! Eskerrik asko”. Con las imágenes de ambos levantando la Copa. “Desde siempre y para siempre. Gracias”.
Valverde y Lekue se metieron dentro de la grada para sentir aún más el calor. Recibieron los agasajos de unos y otros y también se llevaron varios recuerdos en rojiblanco. La comunión con la gente estuvo presente hasta el último día, aunque todo lo deportivo haya salido torcido. El contraste lo ponían los jugadores del Celta, celebrando en la otra parte del campo un billete continental que ya es matemático. El epílogo fue el “Txoria Txori” cantado por última vez esta temporada. La última que Valverde y Lekue lo escuchan desde abajo.
Terminó la estrofa final y se dirigieron al vestuario para cerrar un ciclo. El legado del míster va más allá de lo numérico, pero los datos han avalado toda su trayectoria. Dos de los tres títulos ganados por el Athletic en este siglo son bajo su manto: la Supercopa de 2015 y la Copa de 2024. Las dos únicas presencias en Champions en este tiempo, también. Ocho de diez campañas en Europa. Unas semifinales y unos cuartos en la Europa League. Eso sí, Valverde se marcha con su peor Liga en el conjunto rojiblanco. Se acabó. En el siguiente partido oficial en San Mamés será Edin Terzic el que se siente en el banquillo local.
